流感病毒可分为甲、乙、丙、丁四型。人患流感主要是由甲型和乙型流感病毒引起的。其中，甲型流感病毒已多次引发流感大流行。在该研究中，司龙龙课题组利用实验室常用的甲型流感病毒的模式病毒——WSN毒株，基于PROTAC技术开发了可条件性操控病毒蛋白质稳定与降解的元件，成功构建了PROTAC流感病毒疫苗株M1-PTD。
“PTD是一个蛋白降解诱导元件，把它与病毒蛋白融合表达后，可以诱导病毒蛋白被细胞的泛素—蛋白酶体系统降解掉。”司龙龙说道，当病毒在正常细胞中时，被PTD标记的病毒蛋白会被泛素—蛋白酶体系统识别而降解，导致病毒复制能力减弱甚至缺陷，从而确保疫苗应用的安全性。
在疫苗的生产过程中，需要将病毒蛋白保留才能生产出疫苗。在该研究中，病毒蛋白降解诱导元件在疫苗制备细胞中会被选择性移除，使得病毒蛋白得以保留，因此PROTAC病毒在疫苗制备细胞中可以维持较高的复制能力，进而得以制备疫苗。
在验证实验中，该团队使用小鼠、雪貂动物模型对PROTAC流感病毒疫苗M1-PTD分别进行了安全性和有效性评价。研究人员将该流感病毒疫苗以滴鼻的方式接种于动物，监测动物的死亡率和体重，并检测动物鼻洗液、气管、肺中的病毒滴度。结果显示，与野生型病毒相比，PROTAC流感病毒疫苗M1-PTD在动物体内的复制能力显著降低，且不会引起小鼠死亡或体重下降，说明其在动物体内具备安全性。另外，免疫效果评价结果显示，PROTAC流感病毒疫苗M1-PTD可以诱导广泛的免疫应答，包括体液免疫、黏膜免疫、细胞免疫应答;此外，PROTAC流感病毒疫苗M1-PTD可以提供良好的交叉免疫保护。这些研究结果表明PROTAC流感病毒具备成为流感减毒疫苗的潜质。
“虽然我们在细胞和动物模型中证明了PROTAC病毒疫苗概念的可行性。但是要实现疫苗的规模化制备，仍需要大量的优化和探索。目前我们正通过与多个单位合作，探索该技术是否可以用于其他种类病毒的疫苗开发。”司龙龙表示。
