许多计量单位遵循国际标准，极大地方便了国际学术研究和交流。在测量距离方面，最熟悉的单位是米和公里。对于人类来说，米和公里足以测量地球上任意两个地方之间的距离。毕竟地球体积有限。但是如果要测量宇宙中两颗行星的距离，用米和公里显然不方便。否则，跨星系的两颗行星之间的距离需要一个很长的数字来描述。所以天文学家很早就提出了光年的概念，并用它来测量天文距离，方便科学家研究。
所谓光年，顾名思义，就是光在一年中传播的距离。我们会发现很多天文新闻用的单位不是光年就是天文单位。人类把地球和太阳之间的距离定义为一个天文单位，但不如光年广为人知。那么光年有多远呢?其实结果大致可以算出来。如果光的传播速度是每秒30万公里，一年有31556925秒，那么光年的长度大约是9.46万亿公里。对于人类来说，这是一个天文数字，一辈子也没人能达到这个标准。
众所周知，人类发展最快的探测器是美国的帕克太阳探测器，其速度约为每秒95公里。但是在光速面前，帕克探测器的速度是相形见绌的，至少要几万年才能走出一光年的距离。所以有人想知道，如果人类步行，走一光年的距离需要多长时间?根据调查数据，正常成年人走一公里大概需要13分钟。以这样的速度，一个人即使走几百年也走不了一光年。
这还是在人体完全没有休息的情况下。实际上，这个假设是完全站不住脚的。虽然人类无法用自己的脚步去测量一光年的距离，但是人类可以用技术来达到目的，这是人类和其他动物更大的区别。目前人类建造的最快载人飞船的速度不超过每秒20公里。所以要跨越一光年的距离，恐怕要等到人类空间科技有重大突破的时候。按照前苏联天文学家对宇宙中潜在文明的分类，人类文明的水平不到一个层次。当人类文明达到之一个层次时，就能够利用整个地球的能量，让人类以更接近光速的速度飞行。
如果文明提升到第二个层次，那么整个太阳系的能量都可以利用。太阳作为太阳系中更大最重的天体，能量丰富。如果这种能量可以被人类利用，那么人类根本不用担心飞行器的威力。天文学家在上世纪中叶曾提出一种吸收太阳能的装置，即戴森球。通过戴森球体，人类可以获得源源不断的能量，但是建造一个可以覆盖整个太阳的装置就更困难了。
